El 25 de diciembre de 1851 se inaugura el primer ferrocarril chileno entre las localidades de Caldera y Copiapó. Un primer tramo de 41 kilómetros entre Caldera y Monte Amargo fue abierto el 29de julio del mismo año.

En un primer momento, los 81 kilómetros de recorrido se construyeron en el llamado ancho internacional, es decir, 1435 mm entre las caras interiores de los raíles para, posteriormente, a partir de 1911, reducirse al ancho métrico, 1000 mm. para de esta manera hacerla compatible con el resto de la Red Norte que utilizaba este ancho de vía tras la adquisición de este ferrocarril por parte del Estado chileno.

La Zona de Copiapó reunía, desde su descubrimiento en 1832 por parte de Juan Godoy, de ricas minas de plata, lo que originó una especie de “fiebre de la plata” que impulsaría todo tipo de negocios, entre otros, el ferroviario.

La idea de construir un ferrocarril vino de la mano de  Juan N. Movat en 1845 y con  fecha 09.11.1848 obtuvo la preceptiva concesión que, al no dar los frutos deseados,  fue adquirida posteriormente por William Wheelwright empresario relacionado con el mundo del vapor al haber puesto en funcionamiento la Pacific Steam Navigation Company y accionista también de la Compañía Anglo-Chilena de Minas en Copiapó fundando posteriormente la Compañía del Ferrocarril de Copiapó. Conocedor Wheelwright del mundo de la navegación prefirió situar el puerto de embarque de los minerales, no en el puerto viejo de Copiapó en la desembocadura del río homónimo, sino trasladarlo un poco al norte, a Caldera y acondicionar la caleta allí existente.

Copiapó es precisamente el nombre de la primera locomotora que arribara a Chile procedente de la compañía  Norris & Brothers de Filadelfia y que fue la encargada no solo de transitar ese primer trazado completo entre Caldera y Copiapó sino que se encargó también del suministro de materiales para su finalización.  Circuló por primera vez un 29 de julio de 1851 en el trazado citado de Caldera a Monte Amargo al no haber podido estar lista para el anteriormente previsto día de puesta en marcha un 4 de julio.

Poco duró en funcionamiento esta locomotora pues dejó de prestar servicios en 1858. Tras esta primera línea el ferrocarril amplió varios ramales, tanto al norte como al sur para conectar de una manera más eficiente las minas con el puerto.
Foto: Cotoravg
Ferrocarril Caldera Copiapó. Memoria Chilena.

Ferrocarril Caldera Copiapó. Wikipedia. ES