El 12.08.1812, fecha del 50º aniversario del que sería posteriormente George IV, en la fecha Príncipe Regente del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, comienzan a prestar servicio de una manera regular dos locomotoras a vapor en el Middleton Railway ; una de ellas llevaba precisamente el nombre de “Prince Regent” siendo la otra conocida como “The Salamanca“.

El Middleton Railway era un ferrocarril minero que operaba desde 1758 gracias a una primera concesión para un ferrocarril británico otorgada el 09.06.1758, convirtiéndose, ya hace 200 años, en el Middleton Steam Railway.

Habían pasado pocos años desde las experiencias de Richard Trevithick con su locomotora penydarren (1804) y la exhibición que hace en Londres con la “Cach me who can” (1808) que no le otorgaron el éxito que merecía.

Parece ser que un modelo similar de la locomotora penydarren intentó ser introducida en las minas de Coalbrookdale pero no lo consiguió.

Sea como fuere y debido a que la tracción por medio de animales había sufrido alzas muy considerables de precio en parte debido a que el ejército británico, encabezado por el Duque de Wellington, se encontraba enfrascado en la guerra por la independencia de España y Portugal, comenzaron a buscarse soluciones más eficientes para el transporte de carbón para lo cual se fijaron en “artefactos” como la mencionada locomotora de Trevithick.

Las locomotoras que continuaron la estela en esta carrera obedecen a la patente de John Blenkinsop del 10.04.1811 y son construidas por Matthew Murray de la factoría Fenton, Murray and Jackson de Holbeck.

Comienzan a probarse en las instalaciones mineras un 24.06.1812 con un resultado satisfactorio que recogía la prensa de la ciudad, The Leeds Mercury, un 27.06.1812.

Las locomotoras van provistas de una rueda dentada para facilitar la tracción puesto que se pensaba que la simple adherencia no sería suficiente para su desarrollo sobre todo en terrenos que no podrían mantener las suaves pendientes que requiere el ferrocarril.

Como decíamos las dos primeras locomotoras utilizadas obedecen a los nombres de Prince Regent y Salamanca nombrada así en honor de la por entonces cercana Batalla de Salamanca (Batalla de los Arapiles) de fecha 22.07.1812 en la que resultarían victoriosas las tropas aliadas (Reino Unido, Portugal y España) frente a Francia que por entonces ocupaba territorio español y portugués. Posteriormente dos nuevas locomotoras, Willington (04.08.1813) y la de Marquis Wellington (23.11.1814) fueron puestas en servicio en este ferrocarril. Posteriormente llegarían las locomotoras que sin cremallera.

Vemos que el Middleton Railway ha escrito páginas muy importantes en la historia del ferrocarril y pone en primer plano la estrecha relación entre el mundo de las minas y, entre otros, el del ferrocarril. En imagen podemos observar la que se considedra primera  representación del mundo del ferrocarril. Se trata de la pintura “The Collier” de 1814 de Robert Havell. Junto al personaje principal, un minero, podemos ver subidos en la locomotora otros dos trabajadores: un maquinista y quizás su ayudante, pareja que en el futuro conformarían maquinista y fogonero por lo que también

Si bien la idea de acoplar una cremallera para mejorar la tracción era brillante, pronto se demostró innecesaria para la tracción del ferrocarril enterrándose por un espacio de medio siglo en que sería recuperada para otros retos requeridos por el ferrocarril como serían el de superar fuertes desniveles en cortos espacios de terreno como sucede con algunos trenes de montaña, en especial los de cremallera,  cuyo primer exponente no llegaría hasta el 03.07.1869 en Mount Washington.

La tracción a vapor ya proporcionaba trabajos mecánicos mediante las llamadas máquinas estacionarias pero a partir de esta fecha lo haría también mediante máquinas móviles, locomotoras. Ambas dieron impulsos al ferrocarril en sus primeros años hasta que las máquinas móviles acabaran ganando la batalla definitiva, aunque no fue una tarea fácil.

La historia del Middleton Railway formará parte con un apartado independiente en nuestra historia del ferrocarril pero hoy recogemos en nuestro mapa de eventos ferroviarios en la categoría de historia  este gran evento ferroviario.

 
Middleton Railway. Web oficial.

Middleton Railway. Wikipedia. EN

The Salamanca locomotive. Wikipedia. EN.

George IV. Wikipedia. EN.

Batalla de los Arapiles. Wikipedia. ES.