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Arriba a la  izquierda funicular de Dresde. fot: Klaus Föhl    www.standseilbahn.de  Debajo un primitivo funicular en Salzburgo, uno de los pioneros. A la derecha funicular de Artxanda (Bilbao) y otros funiculares que formarán parte de este reportaje.

Partiendo de ésa idea abstracta que todos podamos tener de lo que es un funicular,  podríamos decir  que se trata de un sistema de transporte terrestre, utilizado en zonas de gran desnivel...., en la que dos vehículos se mueven simultáneamente en sentidos contrarios..., movidos sobre raíles...., etc. Un examen más cercano nos indicaría que dichos vehículos van sujetos a un cable, etc. etc.

Pues bien, esta primera percepción nos proporciona dos pistas a seguir para investigar lo que sean esto de "los funiculares", a saber: los vehículos se mueven sobre raíles lo que nos llevaría a investigar el mundo de los ferrocarriles y en segundo lugar, los vehículos van unidos entre sí por un cable que es el que les proporciona la tracción para arrastrarlos o retenerlos lo que nos llevaría a investigar el mundillo de los transportes por cable.

Va a ser este este último camino el que sigamos en primer lugar en deferencia a la propia etimología de la palabra funicular que no significa otra cosa que cuerda "funiculus"

El transporte por cable define aquéllos transportes en que se emplean cables para:

• Conformar la vía de circulación (existe un cable portador)

• Trasmitir el movimiento tractor (existe un cable tractor)

• las dos características conjuntamente (cable transportador)

Dicho esto, investiguemos qué sistemas de transporte utilizan alguna de estas características y, fácilmente, podemos comenzar a visualizar sistemas aéreos, terrestres, subterráneos e incluso fluviales.

Veamos unas fotografías de estos sistemas:

Teleférico de Madrid. fot. Wikipedia	Telesilla estación Penitentes, Mendoza. Argentina.
Teleférico feldis (Suiza) fot: Claude Gentil  Seilbahn nostalgie	Telecabina Salta. Argentina

Como podemos ver en las fotografías de arriba en algunos de estos sistemas aéreos se distinguen dos cables (uno hace de sistema de apoyo mientras que el otro le sirve de tracción). En otros sistemas, sin embargo un solo cable realiza las dos funciones (monocable).

		Pero las variaciones  en los teleféricos nos muestran la existencia de sistemas con doble cable portador, doble cable tractor o también doble cable transportador. En la fotografía de la izquierda, un teleférico con dos cables portadores y otros dos tractores.
		Teleférico monte Zermatt. fot: Claude Gentil  Seilbahn nostalgie

El teleférico posibilita que la longitud del vano (distancia entre las torres sustentadoras) sea mayor como podemos ver en el espectacular teleférico de Fuente Dé (Cantabria). Es precisamente la orografía del terreno la que va a condicionar de una manera importante la instalación a construir para que el transporte sea lo más eficiente posible, bien será un teleférico, telecabina, funicular, etc.

Teleférico de Fuente Dé.
fot: Conoce Cantabria		fot: aquí

Una génesis de esos aparatos la podríamos encontrar en los tranvías aéreos utilizados en la minería e incluso en los ingenios utilizados por nuestros agricultores para transportar por vía aérea fardos de paja, etc., pues no eran en esencia sino estos mismos sistemas (incluso los que parecen más sofisticados sistemas bicable).

Teleférico Cabo Negro. fot. www.monsacro.net		Teleférico sobre el Niágara. fot. periódico BILBAO.

Arriba en la fotografía de la izquierda un tranvía aéreo bicable de cable continuo. En éste las vagonetas llegaban hasta un punto en el que volcaban el mineral y continuaban el movimiento. A su derecha un teleférico de vaivén y bicable sobre las cataratas del Niágara (EE.UU-Canada). Anterior a ese, sin embargo, y por fabricado por el mismo autor el cántabro D. Leonardo Torres Quevedo, con la colaboración del bilbaíno D. Valentín Gorbeña Ayarragaray, funcionó uno similar en el Monte Ulía de San Sebastián (uno de los primeros de todo el mundo). Aquí los cables portadores son 6 y un séptimo actúa como cable tractor (bicable por tanto).

Para finalizar la sección de sistemas aéreos mencionaremos, como no, el transbordador de Portugalete, nuestro querido Puente Colgante en donde es la acción de un cable tractor la que hace mover la barquilla y atravesar colgando de una plataforma superior la Ría. O el no menos majestuoso funicular de Dresde, pues aun con apariencia de monorraíl  las cabinas van accionadas mediante un cable.

Puente Colgante de Portugalete (Bizkaia). Patrimonio de la Humanidad en la categoría de bien industrial.		Funicular de Dresde (Alemania). fot: Klaus Föhl    www.standseilbahn.de

Antes de ir a los sistemas terrestres mencionemos algunos de los sistemas que hemos denominado fluviales, comenzando por las denominadas sirgas. Aquéllas, en general, mujeres que arrastrando grandes maromas ayudaban al atraque de ciertas embarcaciones (sobre todo veleros), no lejos precisamente de la ubicación del Puente Colgante visto arriba. (Tampoco sería extraña la presencia de animales en estas labores.)

"La Sirga" Julio C. Vergottini Puerto de La Boca, Buenos Aires.		"La Sirga"  Anselmo Guinea.  Bilbao

También mencionar algunos pequeñas embarcaciones accionadas por cable, etc. 

Una vez vistos los sistemas aéreos y fluviales buscaremos los  sistemas terrestres o incluso subterráneos pues hay que decir que una de las primeras utilizaciones del cable se producían para el acarreo de mineral en el interior de las minas.

Tranvía de San Francisco (Cable continuo)	Telesquí
fot: Mauro A. Fuentes fotomaf	fot: nevasport

Vamos a comenzar sin embargo con algunos ejemplos de transporte por cable terrestres. En primer lugar pensemos en los tranvías de cable continuo que todavía hoy recorren algunas ciudades. En estos, un cable con movimiento continuo, al que se sujetan y del se sueltan los vehículos, forma un anillo  por el trazado del tranvía. Estos vehículos aprietan unas mordazas cuando quieren ser transportados y la sueltan cuando desean parar. 

Otra utilización serían los telesquíes que vendrían a ser una especie de telesillas con la particularidad de que nos transportarían por superficie y nuestras "ruedas" serían los esquís.

Desembocamos ya, finalmente, en el campo que queremos verdaderamente investigar cual es el de los planos inclinados y los funiculares.

¿Qué son los planos inclinados?

Un plano inclinado es simplemente una rampa utilizada para subir o bajar objetos con mayor facilidad. Estas rampas han sido utilizadas desde la antigüedad y su mejora y optimización es lo que ha llevado hasta los "planos inclinados" conocidos en el mundo de la minería semejantes a los funiculares.

La evolución podría haber sido la siguiente:

• En primer lugar la misma existencia del plano hace más cómodo el elevar o descender un determinado material.

plano inclinado

• Posteriormente, y para reducir el esfuerzo del que hablábamos en el párrafo anterior, podríamos hacer rodar ese objeto mediante troncos,  etc. Aparece una primera utilización de la rueda en combinación con el plano inclinado.

• En un tercer momento se podría haberle incorporado una cuerda para poder accionar esa tracción, no desde el propio objeto sino a distancia (teleférico) lo que quizás no reduciría el esfuerzo aplicado pero sí lo haría más cómodo el esfuerzo. Si esa cuerda la uniéramos a una rueda, a una polea, haríamos más cómodo aún el remontar o retener la carga. (Igualmente no sería extraña la presencia animal proporcionando la fuerza tractora).

• En una cuarta etapa nos daríamos cuenta de que continuaríamos disminuyendo el esfuerzo si colocáramos un contrapeso. El subir o bajar el carro 1 contando con el contrapeso que ofrece el carro 2 hace disminuir el esfuerzo grandemente.

Arriba el contrapeso circula por distinto plano.  En este otro caso de la derecha el contrapeso va por la parte inferior de la vía por la que circula la cabina.
Ascensor inclinado  Ereaga (Getxo).

Cuando utilizamos como contrapeso otro vehículo de las características del que llamamos "peso" conseguimos, además de conseguir una reducción del esfuerzo requerido, el habilitar otro vehículo para la misma función que el primero, es decir, doblamos nuestra "capacidad". Podemos, perfectamente, mientras utilizamos la subida para elevar digamos carbón, usar la bajada para  descender otros materiales.

• Y si ese contrapeso es el mismo receptáculo que el utilizado  para subir y bajar objetos ya estaríamos hablando de lo que es un "plano inclinado" o incluso de un funicular. (*)

(*) De todos modos la frontera entre lo que es y no es un funicular o en qué momento ha de dársele esta consideración no es fácil de señalar. Podemos decir que desde el instante en que utilizan la cuerda o el cable para el accionamiento ya obedecen tanto a la definición de "funicular" como de "teleférico".

"Ascensor (de la colina) Artillería", Valparaíso, Chile.

Algo parecido al ascensor de arriba podría ser un "típico" plano inclinado: dos vías paralelas con un vagón en cada una de ellas realizando sendos movimientos de vaivén, etc. etc.